Sin apenas descanso, y tan solo tres semanas después de la disputa de la final de la Copa Davis, el circuito ATP se vuelve a vestir de gala para el comienzo de la nueva temporada tenística el próximo 2 de enero. Año especial el que se presenta en 2012, con la disputa de los JJOO de Londres en el mítico All England Lawn Tennis Club de Wimbledon. Este año tendremos por tanto doble ración de tenis en hierba, y todo ello en apenas un mes. Una de las preocupaciones de los jugadores y dirigentes de la ATP era el posible estado de deterioro de la hierba pero al parecer no habrá que preocuparse por ello ya que la ITF ha asegurado que el césped londinense estará en perfectas condiciones para las dos importantes citas de este año.
En las próximas líneas repasaremos en gran medida lo que puede dar de sí la temporada, los candidatos a acabar en lo más alto del ranking ATP, los posible nuevos inquilinos del top-ten, los veteranos que dan sus últimos coletazos y algo que preocupa sobremanera al tenis español, el relevo generacional de la ‘armada’. La lucha por el cetro mundial del tenis se volverá a centrar otro año más en los cuatro nombres que desde mediados de 2008 han conseguido los mejores resultados en los grandes. El nombre de Novak Djokovic es el primero que se nos viene a la mente si pensamos en el candidato más serio para el número uno del ranking. El serbio viene de marcarse un impecable 2011 con 70 victorias en 76 partidos y 10 títulos, tres de ellos Grand Slams. El objetivo del serbio es seguir con su hegemonía, sumar más victorias en ‘majors’ y sobre todo intentar eliminar a sus rivales más directos en la lucha por los grandes torneos. Con un Federer ya en la cuesta abajo de su carrera, su principal objetivo pasa por derrocar al rey de la tierra, a un Rafael Nadal que ya sucumbió el año pasado en Roma y Madrid, pero que renovó por enésima su vez su triunfo en la arcilla parisina de Roland Garrós. Precisamente es Rafael Nadal el jugador que posee una regularidad suficiente como para discutirle el no.1 al serbio. El año pasado se saldó con un balance negativo de solo 3 títulos en 10 finales (6 de esas derrotas ante Djokovic), pero al menos pudo retener los trofeos de sus cotos privados (Montecarlo y Roland Garrós). Aún así alcanzó tres finales de Grand Slam y acabó el año con su cuarto título de Copa Davis así que no se puede considerar una mala temporada. Nadal encara el 2012 como una especie de reválida, su objetivo no debe ser dar caza al serbio en el ranking, sino seguir sumando más Grand Slams a su cuenta (lleva ya una decena con solo 25 años) y agrandando su leyenda. Roger Federer por su parte, acabó el pasado curso imbatido en pista cubierta ganando los títulos en Basilea, París-Bercy y Londres, pero dio la sensación de que maquillaba en cierto modo una temporada gris donde solo pudo alcanzar la final en un Grand Slam, y cuajando su peor año desde 2002. Borrón y cuenta nueva para el ‘expreso suizo’ que desde que cayera en los cuartos de final de los JJOO de Pekín ante James Blake se puso como objetivo ganar la medalla de oro olímpica. Bien es cierto que ganó en la modalidad de dobles junto a Stanislas Wawrinka, pero toda una leyenda como Roger no se conforma con eso. La cita en Wimbledon es perfecta, su superficie preferida y ante su última oportunidad de lograr la gloria olímpica individual. Apuesten por él, todo hace indicar que no fallará. El último de los ‘pretendientes’ para encaramarse a los más alto de la ATP es Andy Murray. La progresión del escocés sigue siendo algo lenta, pero aún así mejora poco a poco. Si el curso pasado alcanzó su tercera final de Grand Slam en Australia, y sumó dos nuevos Masters1000 a su cuenta, este año ya toca conseguir su primer ‘major’. Ha alcanzado al menos las semifinales en los cuatro Grand Slams, pero parece que son Melbourne y Nueva York los escenarios más propicios para lograr el primer gran triunfo.
En cuánto a los posibles nuevos inquilinos del top-ten mundial, empezamos el repaso con uno que ya lo fue hace un par de años. Nos estamos refiriendo a Juan Martín Del Potro. Ganador del US Open en 2009, llegó a ser el número cuatro del mundo a fines de ese mismo año pero una lesión de muñeca en el Open de Australia del año siguiente le hicieron desaparecer del mapa. El año pasado fue recuperando posiciones en el ranking y acabó el curso en la posición número 11. Su gran rendimiento en la final de la Copa Davis, a pesar de perder los dos partidos de la eliminatoria, le hacen posicionarse como uno de los ‘cocos’ de la temporada primaveral de tierra batida. Máximo candidato a volver al top-5 ya que su peligro en pistas rápidas está fuera de toda duda. Otro de los nombres que a buen seguro alcanzará el top-ten a lo largo de 2012 es el de Milos Raonic. El canadiense de 21 años explotó hace un año tras alcanzar los octavos en Australia desde la fase previa pero la cosa no quedó ahí ya que al mes siguiente ganaba su primer torneo ATP en San José y siete días después llegaba a la final de un torneo 500 como el de Memphis donde solo le pudo frenar Andy Roddick. Tras jugar sus primeros partidos en tierra batida su progresión se frenó en seco cuando se tuvo que retirar en su segundo partido en Wimbledon por una lesión de cadera que le dejó fuera de las pistas durante tres meses. Recuperado totalmente de ese percance, nadie duda de que ha hecho una gran pretemporada junto a Galo Blanco en Barcelona. Su saque asesino y su violento golpe de derecha seguro que causarán estragos en el circuito. Personalmente no le veo techo, ni me sorprendería lo más mínimo si da la sorpresa en uno de los grandes torneos de la temporada. Tras el canadiense, es turno de hablar de Alexandr Dolgopolov. Jugador atípico, con un ‘slice’ recortadísimo, una derecha poco ortodoxa y un carácter bastante lúdico, se ha metido en el bolsillo a críticos y puristas de este deporte. A pesar de sus altibajos y sus inconstantes momentos de forma, el ucraniano acabó el 2011 en el puesto no.15 de la ATP. Como él mismo ha dicho, si mejora su porcentaje de primeros servicios (rara vez llega al 45%), debe estar más arriba en la clasificación ya que talento tiene a raudales.
Y si de talento hablamos, no podíamos olvidarnos de Bernard Tomic y de Grigor Dimitrov. El primero, australiano de nacionalidad pero nacido en Alemania y con raíces croatas, maravilló a todos en Wimbledon llegando a cuartos de final desde la fase previa con solo 18 años, y a buen seguro contará con todo el apoyo local en el Open de Australia del próximo mes como en su día lo tuvieron otros ídolos ‘aussies’ como Patrick Rafter o Lleyton Hewitt. Quizá es demasiado pronto para hablar de estar entre los diez mejores, pero su variedad de golpes y su facilidad para cambiar la velocidad de la bola hacen pensar que en cualquier momento puede explotar a lo grande. El búlgaro por su parte deberá templar sus nervios y mejorar su actitud en la pista para poder optar a cotas mayores. Hace años se le puso la etiqueta de ‘el nuevo Federer’ y desde luego su talentoso revés recuerda mucho al genio suizo, pero tiene aún mucho que mejorar para poder ganar partidos en el circuito con asiduidad. Hora de hablar de la expansión asiática, que también llega al tenis. Si en 2003 el tailandés Paradorn Srichaphan se convertía en el primer (y de momento único) asiático en ingresar en el top-ten, ahora llega el japonés Kei Nishikori dispuesto a romper todos los registros. Con sus semifinales en el Masters1000 de Shanghai se confirmó como el mejor jugador japonés de la historia, algo que ya se adivinaba cuando ganó con 18 años el torneo de Delray Beach y alcanzó los octavos del US Open en su primera participación. Ahora con 22 años y superados sus problemas con las lesiones que le apartaron del circuito en 2009, parece preparado para dar el salto a los puestos más nobles del circuito ATP. Por último, no podemos olvidarnos de los valores estadounidenses liderados por Donald Young y Ryan Harrison. Young ya cuenta con 22 años pero se le lleva esperando desde hace tiempo. Su explosión en 2011 fue celebrada por muchos, pero a pesar de su dinámico y explosivo juego, no parece tener demasiados argumentos tenísticos para competir de tú a tú con las mejores raquetas del planeta. Harrison por su parte sí que promete mucho más. Dotado de un gran servicio a pesar de su altura (solo 183 cm), tiene carácter de ganador, y un revés que recuerda mucho al de Andre Agassi. Pulir su irregularidad con el golpe de ‘drive’ será una de las asignaturas pendientes de otro de los productos de la academia Bollettieri.
Vamos ahora con los veteranos del circuito. Jugadores que eran promesas o futuros dominadores del circuito cuando la mayoría de los que trabajamos en esta web nos empezábamos a aficionar al tenis. El primer nombre que se nos viene a la cabeza es el de Lleyton Hewitt. Todo parece indicar que el de Adelaida, al filo de los 31 años de edad, disputará su último Open de Australia (fue finalista en 2005) en 2012 y todo hace prever que se retirará en los JJOO de Londres. 28 títulos (US Open 2001 y Wimbledon 2002 entre ellos), 2 Copas Davis (1999 y 2003), 80 semanas como número uno, y varios récords en precocidad avalan la trayectoria del mejor jugador australiano de los últimos tiempos. Otro de los nombres que cada año suenan para la retirada es el de Juan Carlos Ferrero. Sus múltiples problemas con las lesiones son la principal causa de que este rumor se vaya expandiendo, pero lo cierto es que el de Onteniente siempre vuelve con fuerza, y el año pasado tras estar 9 meses fuera de las pistas regresó ganando su título no.16 en la ATP en la tierra batida de Stuttgart. Si el español se mantiene sano, debe estar entre los 30 mejores del circuito sin demasiados problemas, es algo que no se debe dudar de un jugador que ha sido no.1 del mundo, campeón de Grand Slam (Roland Garrós 2003) y de Copa Davis (2000, 2004 y 2009). Fernando González y las lesiones, desde hace un par de años es el mayor quebradero del tenista chileno. Otrora no.5 del mundo, y con tres medallas olímpicas, está más cerca de dejarlo que de volver debido a los problemas físicos que le impiden volver a jugar con regularidad. El que sí que lo deja tras 2012 es el alemán Rainer Schuettler. Con 35 años y desde 1995 en el circuito ha anunciado su retirada tras el término de la temporada que ahora comienza. Llegó a ser número 5 del mundo en el año 2004, conquistó cuatro títulos ATP y sus mejores resultados en Grand Slam fueron la final en Australia 2003 (perdió ante Agassi) y las semifinales en Wimbledon 2008.
Para terminar esta previa de la temporada 2012, hay que hablar sobre el relevo generacional de la llamada ‘Armada Española’. En estos momentos los jugadores españoles más jóvenes en el top-100 son Albert Ramos y Pere Riba, que ya cuentan con 23 años de edad. Por todos es sabido que esta generación de oro del tenis español es algo único e irrepetible y que cuando los Nadal, Ferrer, Almagro, Verdasco y cia se retiren las cosas no serán iguales. El jugador español más prometedor en estos momentos es el asturiano Pablo Carreño. Nacido hace 20 años en Gijón, ocupa en estos momentos el puesto no.136 en el ranking ATP, ha ganado sus dos primeros torneos ‘challenger’ en Italia (en Alessandria y Como) y sus buenos resultados en pista dura le auguran un buen lugar en el top-100 desde este próximo año. Javier Martí es otro de los jugadores españoles a tener en cuenta. Debutó con 19 años en Roland Garrós el pasado año y en el torneo de Valencia plantó cara y de qué manera al francés Tsonga. Entrenado en la Federación Madrileña de Tenis, se nota la buena mano de Burrieza y Rascón. Ojo a su gran revés a una mano, recuerda por momentos al de Richard Gasquet. Por último hay que nombrar también a Roberto Carballés, de tan solo 18 años. Nacido en Tenerife pero criado en Granada, ha cuajado un gran primer año como profesional, ganando dos torneos ITF Futures y acabando en el top-500 la temporada. Desde luego que tiene mucho margen de mejora debido a su juventud.
En definitiva, tenemos por delante una temporada apasionante. Pueden fijarse en la lucha por el no.1, en los nuevos valores que llegan al top-ten, en los veteranos que dan sus últimas lecciones de tenis o en el relevo generacional de la Armada, pero si les gusta el tenis, divertirse se van a divertir.
